Le Pape et le Peintre Nicolas François de Neufchâteau (1750 - 1828)

Un Pape, ami des arts, employait un grand Peintre
(Ou vénitien, ou toscan,
N'importe) à décorer le pourtour et le cintre
Des cabinets du Vatican.
L'artiste avec noblesse opère ;
Et bien qu'il ait déjà travaillé plus d'un an :
« Je ne veux rien pour moi, dit-il ; mais le Saint Père
Peut, sans débourser un ducat,
A mon fils, jeune abbé, faire un destin prospère.
Pour lui, Sa Sainteté réservera, j'espère,
Prélature, ou canonicat. »
Le pontise sourit. Un homme délicat
Comprend ce que cela veut dire :
C'est quelque chose de sourire ;
C'est promettre in petto, sans pourtant s'engager.
Le temps coule, l'année expire ;
Et le pontife, hélas ! n'a pas l'air de songer
Au petit tonsuré, dont le père soupire
De se voir ainsi négliger.
En attendant la prélature,
L'artiste allait son train, et, sur un plan donné,
Des sept péchés mortels achevait la peinture,
Sujet par le Pape ordonné.
Les sept Vertus après seraient peintes en face.
Mais du cadre déterminé,
Anos sept coulpes destiné,
Le Peintre avec tant d'art a ménagé l'espace,
Qu'après avoir offert à l'œil
Tous ces démons ligués contre l'humaine race,
Chacun d'eux avec l'air qui soudain le retrace ;
L'Envie, hélas ! toujours en deuil ;
L'Avarice, toujours en presse ;
La Colère, toujours à côté d'un écueil ;
La Volupté trompeuse, et la lâche Paresse ;
L'Intempérance avide, et le farouche Orgueil :
(Voilà bien, tout compté, le septuor funeste)
Sur la toile un grand vide reste.
Que fait le Peintre ? Aux premiers torts
Qui nous mettent au rang des morts,
Il en joint encore un, pour plus d'exactitude.
Ce huitième péché, sous les plus laids dehors,
N'est autre que l'Ingratitude.
Le Pape est fort surpris de trouver un surtaux
Au prix fait ancien des péchés capitaux.
Le Peintre, qui n'est pas novice,
Dit : « J'avais de l'espace, et n'ai pu faire mieux
Que de remplir mon cadre en figurant un vice

« Trop commun, et très odieux.
Le Saint Père en riant lui dit : Votre science
Est libérale, et donne en sus
De ce qu'on veut avoir ; mais votre prévoyance
Voudra bien, en peignant aussi les sept Vertus,
En ajouter une de plus.
Quelle est donc la huitième ? - Eh ! c'est la Patience. »